Vitiligo este o boala autoimuna caracterizata prin aparitia de placi albe, depigmentate, la nivelul pielii. Orice zona a corpului poate fi afectata si, de cele mai multe ori, pacientii cu vitiligo au aceste placi depigmentate in mai multe zone ale corpului.
In vitiligo, melanocitele (celulele care produc pigmentul responsabil de coloratia pielii) sunt distruse, fapt ce duce la aparitia de pete albe la nivelul pielii in diferite zone ale corpului. Placi similare pot sa apara si pe mucoase (bucala, nazala) si pe retina. Parul care creste pe ariile afectate poate la randul lui sa creasca depigmentat.
Cauza acestei boli este necunoscuta, desi sunt acceptate cateva teorii diferite. S-ar parea ca pacientii cu vitiligo mostenesc un grup de mai multe gene care ii fac susceptibili pentru aceasta boala. Pe de alta parte, este universal acceptat ca vitiligo este o boala autoimuna (boala in care sistemul imun reactioneaza impotriva propriilor organe si tesuturi). Alte teorii acceptate: productie de cytokine care distrug melanocitele; se descrie in literatura ca si un eveniment unic (stres emotional, arsura solara) poate declansa vitiligo.
Vitiligo afecteaza 1% din intreaga populatie a globului. In Statele Unite exista un numar de 1-2 milioane de indivizi care sufera de aceasta boala. La jumatate dintre acestia boala a debutat inainte de varsta de 20 de ani; majoritatea pacientilor au mai putin de 40 de ani la debut. Distributia pe sexe si rasa este relativ egala.Boala este frecvent asociata cu alte boli autoimune, cum ar fi alopecia areata, anemia pernicioasa, tiroidita. Deasemenea, aceasta boala are o componeneta ereditara, aproximativ 30% din pacientii cu vitiligo avand un membru in familie cu aceasta boala.